Imagem A: Perfil da asa de um avião. Tal como um pássaro, o avião só se mantem no ar e voa porque tem asas. Mas não serve para isso qualquer tipo de asa. O perfil, por exemplo, deve ser mais ou menos igual ao que está ilustrado na figura A, o único capaz de produzir sustentação, ou seja, o impulso para o alto, que , a certa velocidade, sustenta o aparelho. Quatro forças diferentes atuam sobre um avião: o empuxo ou tração, a sustentação, o peso, e a resistência aerodinâmica (observe a ilustração B). Mas para que o avião consiga voar é necessário que a sustentação prevaleça sobre o peso e que o empuxo vença a resitência. E esse conjunto de circunstâncias se verifica quando a aeronave adquire determinada velocidade.

Imagem B: Forças que atuam sobre um avião. Imagem (modificada): Wikipedia.org

Muita gente supõe que o avião só permanece no ar porque é sustentado pelo impulso do ar embaixo das asas. Mas não é bem assim. Se você observar a ilustração C, vai verificar que a asa tem um bordo dianteiro arredondado - o bordo de ataque - e um bordo traseiro afilado - o bordo de fuga. Devido a esse formato, o ar que passa sobre a fuselagem de um avião em movimento percorre uma distância maior e, portanto, deve deslizar rapidamente para acompanhar o ar que desliza pela parte inferior. O ar mais veloz torna-se mais rarefeito, ou seja, exerce uma pressão inferior à pressão do ar que desliza sob a asa, criando uma espécie de zona de aspiração, capaz de atrair a asa para o alto: esse impulso que sustenta e mantém o aparelho no ar é chamado portância (sustentação).

Imagem C: As linhas vermelhas mostram o percurso do ar. As setas verdes mostram o sentido do ar. A seta roxa mostra a sustentação ou portância.